诛九族来自秦变法后的夷三族法。

“九族”是上自高祖、下至玄孙，即玄孙、曾孙、仍孙、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父，

另一说是父族四、母族三、妻族二。父族四是指姑之子即姑姑的子女、姊妹之子即外甥、女儿之子即外孙、己之同族即父母、兄弟、姐妹、儿女；母族三是指母之父即外祖父、母之母即外祖母、从母之子姨姨的子女；妻族二是指岳父、岳母。

“九族”一说的出现，与古代社会的刑法制度有很大关系。古代社会实行残酷的株连法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被灭“九族”，即“株连九族”。