沿海经济开放区有长江三角洲、珠江三角洲、闽南三角地区、辽东半岛、山东半岛、环渤海地区。

1985年1月，中共中央、国务院在北京召开长江三角洲、珠江三角洲和闽南金三角座谈会，提出把上述三个三角区开辟为沿海经济开放区的建议。同年2月，中共中央、国务院批转了座谈会纪要，表明我国实施对内搞活经济、对外实行开放的又一重要步骤。决定把长江三角洲、珠江三角洲和闽南厦门、漳州、泉州三角地区开辟为沿海经济开放区。批示指出，这三个经济开放区应逐步形成贸-工-农型的生产结构，即按出口贸易的需要发展加工工业，按加工的需要发展农业和其他原材料的生产。