公元前104年的《神农本草经》，加载的药物有365种，其中252种是香料植物或与香料有关，1997年收入国家药典的就有158种。到了明朝，李时珍所著《本草纲目》中已有专辑《芳香篇》，系统地叙述各种香料的来源、加工和应用情况。自此很长一段时期中国香料的发展越来越集中于具有食物配料性质的品种上，“民以食为天，食以味为先。”植物香料加上厨师的手艺，产生出丰富多彩的香、滋、味俱佳的食品，于是就有了美食之说。

我国古代士大夫有佩戴香草的习俗，历史悠久，具有独特的象征意味。

屈原就曾用香草美人来进行比喻，这两者是离骚最有名的比喻。《离骚》：“余既滋兰之九畹兮；又树蕙之百亩”句子中的“兰”、“蕙”，与今之兰蕙不同，据后人考证很可能是菊科植物佩兰、泽兰一类的香草。在这里香草就是一种比喻，代表忠臣。