应激反应分为警报、相持、枯竭三个阶段。应激反应有时为局部性，如炎症，有时为全身性，如全适应综合症，但不论是局部性的或全身性的都与作用因子的种类无关，通常是机体的统一反应，因此认为具有适应性的意义。不过应激反应对动物体也有其破坏作用的一面，即所谓的适应性疾病。