宦官制度起源于先秦时期，《诗经》、《周礼》、《礼记》中都有关于宦官的记载，周王朝及各诸侯国大都设置了宦官，秦国宦官嫪毐受太后宠幸，权势显赫，封为长信侯。宦官一般由身分卑贱的人充当，其来源或由处以宫刑的罪人充任，或从民间百姓的年幼子弟中挑选，秦汉以后宦官制度更加详备，宦官作为一种特殊政治势力，对许多朝代政局产生重大影响。至于太监这一名称，最早出现于辽，本来是政府高级职位的名称，并不一定由宦官担任。至明朝时，宫廷内设十二监二十四衙门，提领者被称为掌印太监，俱由宦官出任，低阶宦官名少监、中监，高阶宦官是太监，于是太监变成了高级宦官的称谓，后来成了对宦官的统称。