宋代“太师”是三师（太师、太傅、太保）之一，正一品，高于三公（太尉、司徒、司空），所以相当于宰相。但当初宋太祖唯恐宰相权柄过大，不利于皇帝专制，因而采用分化事权的办法削弱相权。军政大权归枢密院掌握，而财政大权则由三司使掌握，宰相所掌仅限于民政了。在军、财、民三权分立中，枢密使与宰相“对掌大政”，“号为二府”。

太尉是三公之一，正二品。这个职位比宰相、枢密使要低一级。如果把枢密院比作中央军委的话，那么，不妨先把“太尉”的职权比作今天的国防部长兼总参谋长。但是，他又比现在的“防长”、“总长”的权限大得多：只要皇帝同意，他就有权随意调动全国各地的军队，算是中央军委常务副主席兼国防部长兼总参谋长。