这句话出自刘向的《新序．节士》。

不得而臣相当于不得而臣之，意思是不得使之为臣；不得而友相当于不得而友之，意思是不能和他作朋友。在这句话中，臣、友，是名词活用为动词的一种用法。意思是天子不能使他为臣，诸侯不能使他为友。