《山坡羊·潼关怀古》是作者路过潼关时写的。《元史·张养浩传》说：“天历二年，关中大旱，饥民相食，特拜张养浩为陕西行台中丞。登车就道，遇饥者则赈之，死者则葬之。”张养浩在关中大旱之际写下了这首诗。作为文学家，张养浩的散曲《潼关怀古》感人至深，这是他赴陕西救灾途经潼关所作的。本散曲表达了作者对广大劳动人民的同情。

“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇，伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦。”特别是一句“兴，百姓苦。亡，百姓苦。”，几成千古绝唱，也是全文的主