自由主义作为当代西方社会占主流地位的政治思潮，是与西方社会的矛盾发展息息相关的。它在每个时期关注的重点都反映了该时期的主要社会矛盾，它的思想发展也反映了自由主义思想家试图解决社会矛盾的种种努力。战后西方自由主义思潮的发展大体经历了三个阶段，第一阶段是五、六十年代，这个阶段的自由主义在国内政策上主要是推进福利国家建设，在对外政策和政治理论上冷战色彩比较浓厚；第二阶段是七、八十年代，这是自由主义面临福利国家的危机而内部分裂加剧的阶段；第三个阶段是九十年代，这个阶段的自由主义经过七、八十年代的混乱、低沉后又重新崛起，在理论和政策上进行了一系列的革新。与西方社会的矛盾发展相适应，自由主义思潮在以上每个阶段中都有不同的内容和特点。