古人根据虹总是出现在雨后这一现象，就认为虹是一种能呼风唤雨的龙，古文中有‘虹饮于河’的说法，就是最好的证明。‘虹饮于河’的意思是说虹悬挂于天空，弓着身子，头伸进黄河里喝水。所以，古人造字时，用‘虫’作了偏旁。

虹是汉语常用字，初文见于商代甲骨文。虹的古字形像拱桥形的蛇（或龙），首尾各有一个有巨口的头。虹本义是天空中的小水珠经日光照射和反射作用而形成的弧形彩带。因为虹像拱桥，所以古人常把虹作为拱桥的代称。甲骨文也有有出虹自北，饮于河（《甲骨文合集》10405反）的记载，古人看到彩虹的末端延伸至水中，便认为这个怪物可以吸水。