古代一般要立长子为家族继承人。皇位或者家长之位只有一个，但是其家族儿子却有很多个。为了稳定和谐，嫡长子继承制是最安全最和平的一种方式。

长子，指年龄最大的儿子。因为古代实行一夫多妻制，故又细分为嫡长子、庶长子。比如，刘肥是刘邦的庶长子，刘盈则是刘邦的嫡长子。