随着城市的繁荣，宋代的市民阶层不断壮大，市民文化生活也丰富起来，于是在东京城内出现许多娱乐兼营业的场所，叫做瓦子。瓦子在宋代大兴，它的出现标志着一场城市生活、城市景观变革的完成。在宋代以前，城内街道上一律不准开设店铺。晚上街上会实行宵禁。变化始于唐朝末年，到了北宋，商家街头买卖既成事实，皇帝下诏，承认现状。于是，大街上店铺栉比，熙熙攘攘。在大城市里（比如开封），一类固定的聚会玩闹场所也在热闹地点出现。这种固定的玩闹场所就叫“瓦子”。

之所以叫瓦子是因为当时没有一个现成的名称，古人发现这类玩闹之徒忽聚忽散，犹如砖瓦之属，便将其聚会玩闹的场所称作瓦舍、瓦子。南宋末年吴自牧在《梦粱录》中写道：瓦舍者，谓其来者瓦合，去时瓦解之义，易聚易散也。瓦子里玩闹的项目很多，都有杂货零卖及酒食之处，还有相扑、影戏、杂剧、傀儡、唱赚、踢弄、背商谜、学乡谈等表演，人们进去了，会有不少享乐，也要花费不少的钱两。瓦子原在北宋盛行，汴京（开封）城内有５０多家。到了南宋，临安（今杭州）城内外也有瓦舍２４座，名字都叫某某瓦，其中以众安桥的北瓦最大。