“六宫”，本义是指古代皇后的寝宫，又因六宫为皇后居住之所，所以往往用六宫代指皇后，如同后世用中宫代指皇后一样。 而六宫的概念至唐代已非专指皇后，而泛指后妃了。

《周礼·天官·内宰》中有“以阴礼教六宫”的记载。郑玄解释，皇后寝宫有六，其中一正寝，五燕寝，合起来即六宫。《周礼》：“天子后立六宫：三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻，以听天下之内治。”郑玄注：“六宫者，前一宫，后五宫也，三者，后一宫，三夫人一宫，九嫔一宫，二十七世妇一宫，八十一御妻一宫，凡百二十人。” 白居易《长恨歌》中的“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，李贺《贝宫夫人》中的“六宫不语一生闲,高悬银牓照青山”，所言“六宫”皆指后妃。