剪纸艺术起源于新疆吐鲁番火焰山附近，剪纸是汉族民间古人祭祖祈神的活动。

现存最早的剪纸作品则在新疆吐鲁番阿斯塔那古墓发现，为六世纪时期作品。剪纸艺术于唐代及宋代盛行，后于十六世纪传入土耳其，并在十八及十九世纪传入西亚。

有人认为剪纸的前身可追溯到汉唐妇女使用金银箔剪成方胜贴在鬓角为饰的风俗。

早期的剪纸多见于丧葬、祭祀等仪式中，大约跟道家的灵媒神务有关，例如杜甫的《彭衙行》中就有暖汤濯我足，剪纸招我魂的明确记载。