文字起源于图画，仓颉发明了文字。在文字产生的早期阶段，象形字的字形跟其所代表的语素的意义直接发生联系。虽每个字有其固定的读音，但是字形本身不是表音的符号，跟拼音文字的字母的性质不同。象形字的读音是其所代表的语素转嫁而来，随着字形的演变，象形字变得越来越不象形。结果是字形跟其所代表的语素在意义上也失去原有的联系。字形本身既不表音，也不表义，变成了抽象的记号。汉字有独体字与合体字的区别，只有独体字才是纯粹的记号文字，合体字是由独体字组合造成的。