冰河时期，自从地球诞生至今，每隔数万年左右，地球上的气温就会经历一次温暖期与冰河期的循环。根据地质学上的资料，在80万年内就发生了30次以上。两次冰河时期之间，地球的气温较暖和，称为间冰期。因此，地球的气候是以缓慢的速度逐渐的变化，并非一成不变的。其中最著名的，时间较久四次冰河时期，其名称与发生时间表列如下：

1、鄱阳冰期，距今137到150万年，侏罗纪末；

2、大姑冰期，距今105到120万年，白垩纪；

3、庐山冰期，距今10到32万年，第三纪渐新世；

4、大理冰期，距今1到11万年，第四纪更新世。

冰河时期来临时，会使得全球气温下降，每次冰河时期，南极的温度会比现在的温度下降摄氏约11度左右。由于大量的海水结冰，因此会使海平面缩小，陆地面积扩张，同时热带与亚热带的面积也会缩小。