汕头市是中国最早开放的经济特区。汕头地处粤东潮汕地区，韩江三角洲南端，北接潮州，西邻揭阳，南濒南海，与台湾隔海相望，境内韩江、榕江、练江三江入海，是中国大陆唯一拥有内海湾的城市。

汕头依海而立，靠海而兴，市区及所辖各县均临海洋。汕头海岸线曲折，岛屿多。汕头市海岸线和岛岸线长达289.1千米，纳入汕头市海洋功能区域工作面积约1万平方千米，是陆域面积的5倍之多。汕头市有大小岛屿40个，最大的海岛是南澳岛，岛西部高峰海拔587米，是汕头的最高峰。