水貂在动物分类学上属于哺乳纲、食肉目、鼬科、鼬属的小型珍贵毛皮动物。在野生状态下，有美洲水貂（M.vison）和欧洲水貂（M.lutreola）两种。现在世界各国人工饲养的均为美欧水貂的后代。

北美水貂（M.vison）和欧洲水貂（M.lutreola）体长一般为30-53厘米，体重可达1.62公斤。它们的皮毛为深棕色。主要在夜间活动，吃小型啮齿动物，也吃蝼蛄、蛙类和鱼。生活在溪流岸边的洞中或岩石缝间,有些繁殖场饲养水貂取其毛皮。