一般情况下，植物根毛细胞液的浓度总是大于土壤溶液的浓度，于是土壤溶液里的水分就通过根毛的细胞壁、细胞膜、细胞质渗透到液泡里，随后逐步渗入到表皮以内的层层细胞，最后进入导管，由导管输送到茎、叶等其他器官；

植物正常生长需要不断从土壤中吸收水分，而水的流动方向是由体系的水势来决定的，水总是由水势高处流向水势低处，高与低是相对而言，一个体系中水势的高低是随条件的变化而变化的；

如果施肥浓度过高（即施肥过多），土壤中的水势就低于根内的水势，土壤中的水不但不能进入根系，反而根内的水会倒流出去，土壤中的离子浓度比较大，超过了作物细胞液的浓度，从而使作物细胞失水发生质壁分离，导致全株植物严重失水，就像被烧过一样，所以称之为“烧苗”；

烧苗是因为施肥浓度太高，使得植物根系无法从土壤中吸收水分，所以施肥时应注意浓度不要太高。