食品的六大基本组分为水、脂肪、碳水化合物、蛋白质、维生素和矿物质。用于食品加工的碳水化全物中一个重要的部分是由以单糖为基本组成单位，按一定方式排列而成的聚合物，即多糖，而绝大部分食品胶就是由多糖组成的。

食品胶通常是指溶解于水中，并在一定条件下能充分水化形成黏稠、滑腻或胶冻液的大分子物质，在加工食品中可以起到提供增稠、增黏、黏附力、凝胶形成能力、硬度、脆性、紧密度、稳定乳化、悬浊体等作用，使食品获得所需要各种形状和硬、软、脆、黏、稠等各种口感。

食品胶是一类能提高食品黏度或形成凝胶的食品添加剂，是在食品工业中有着广泛用途的一类重要的食品添加剂。