明代理学的演变经历了三个时期。

①明代初期。这一阶段大体上从洪武初年到成化年间（1368 —1487），这一时期朱熹的理学被确立为官方哲学，成为明王朝实行文化专制主义的思想工具。学术空气异常沉闷，除了一味重复朱熹成说之外，几乎在理论上无所创新。

②明代中期。明代中期，一般指从明英宗正德年间开始，到明神宗万历后期，即15世纪中叶到16世纪末的150年左右的时间。程朱理学发展到明代中期，出现了明显的转化。一方面，程朱理学盛极而衰，开始走下坡路；另一方面，王学崛起，发展成为显学。

③明清之际。各学派和思想家取得前所未有的成就，把我国传统学术推向高峰，并作了总结，为拉开近代的序幕做好了准备。这一时期学术领域出现的主要是反对封建专制主义和封建蒙昧主义，提倡经世致用的早期启蒙思潮。