临界表面张力的定义是：表征固体表面润湿性质的特征量或经验参数。固体表面可分低能固体表面与高能固体表面。

区别高能固体表面与低能固体表面的主要依据是表面能的大小，一般以表面能为100尔格一厘米为界，表面能高于此值的为高能表面，低于此值的为低能表面。在对低能表面的润湿研究中，W.A.齐斯曼等人发现，同系物的液体在固体表面上的。