棺材最早出现哪个国家，尚不确定。据考古发现距今约10至4万年前旧石器时代的尼安德塔人就已有埋葬习俗存在，我国则在距今约两万年前的山顶洞人时代，此时期有墓穴，但尚无葬具。 就棺材二字的字形以观，皆从木字偏旁，故有以木制造之意，《后汉书》卷三十九，古之葬者，衣之以薪，藏之中野，后世圣人易之以棺椁。虽有比附黄帝之疑，但就考古资料发现，新石器时代中晚期之辽宁红山文化墓地、半坡遗址皆已有木造棺，西安半坡M152号小孩墓，因墓坑四壁有木板痕迹和盖板，被视为木棺之雏形，可见比黄帝更早年代已有木棺存在。