臭氧层主要是紫外线制造出来的。太阳光线中的紫外线分为长波和短波两种，当大气中（含有21%）的氧气分子受到短波紫外线照射时，氧分子会分解成原子状态。氧原子的不稳定性极强，极易与其他物质发生反应。

紫外线是电磁波谱中波长为100～400纳米辐射的总称，不能引起人们的视觉。1801年德国物理学家里特发现：在日光光谱的紫端外侧一段能够使含有溴化银的照相底片感光，从而发现了紫外线的存在。紫外线可以用来灭菌，不过，过多的紫外线进入人体内会导致皮肤癌。