“成也李斯，败也李斯”的意思是秦王朝建立，李斯功不可没，而秦王朝灭亡，李斯更有不可推卸的责任，李斯一度被人称为“千古一相”，就像是大秦霸业的奠基人和陪葬人。

李斯为秦并六国谋划，建议先攻取韩国，再逐一消灭各诸侯国，完成统一大业。始皇帝死后，与赵高矫诏迫扶苏自杀，立胡亥为帝。秦末农民起义爆发后，劝二世更为法律，行“督责之术”，加强君权。后被赵高诬为谋反，具五刑。