九江名称来源于“刘歆以为湖汉九水入彭蠡泽也”，九是古代中国人认为的最大数字，因而九江也有“众水汇集的地方”之意。

九江开发历史较早。夏、商时期，九江属荆、扬二州之域，春秋时九江属吴之西境，楚之东境，因而有“吴头楚尾”之称。九江作为行政区划最早出现在秦代，秦始皇划天下为三十六郡，就有九江郡。此后九江又有江洲、柴桑、浔阳、汝南、湓城、德化等古称，但主要以九江、柴桑、浔阳、江洲著称于世。