张家界地域古属朝天山，因明崇祯邑人张再弘“蒙恩赐团官”设衙署于此而得名。

1958年建立国营张家界林场，1982年由国家计委批准成立第一个国家森林公园，1992年12月，联合国教科文组织正式批准以森林公园为主体的武陵源列入《世界遗产名录》。2004年2月，经联合国教科文组织批准，张家界国家地质公园被列入联合国教科文组织世界地质公园网络名录，成为首批世界地质公园。