秦汉之初，军队设立了一种作战有功的人嘉奖的制度：凡是斩下敌人的一个人头，赐爵一级。古人称头为首，一“首”一级，久而久之，人们就把人头叫首级了。首级制度本是为鼓励士兵奋勇杀敌，孰料士兵们为首级，竟经常互相残杀或滥杀无辜百姓。 北宋仁宗时期，大将狄青所辖军营为一首级之权，将士数百人互相残杀差一点酿成大祸。狄青平暴之后，立刻上书仁宗，陈述首级制度的种种弊端，建议予以废除。从那以后，首级制度就销声匿迹了。