淡水鱼是最常见的淡水生物。广义的说，能生活在盐度为千分之三的淡水中的鱼类就可称为淡水鱼。 狭义的说，在其生活史中部分阶段如只有幼鱼期或成鱼期，或是终其一生都必须在淡水域中渡过的鱼类称为淡水鱼。

淡水鱼不能生活在咸水中的原因：咸水中含有大量盐分，比重高、密度大。海水鱼可以依靠鳃组织中的泌氯细胞来完成排盐任务。淡水鱼只有通过肾脏，将过多的水分排出体外，没法将体内的盐分排出去，最后会体内循环系统失去平衡而死去。