丹指丹砂，青指青雘，本是两种可作颜料的矿物。因为我国古代绘画常用朱红色和青色两种颜色，丹青成为绘画艺术的代称。丹青比植物性颜料保存时间长，不易褪色，因此常用来比喻坚贞：丹青不渝。

“丹青”本指丹砂青雘矿石颜料，因其不易褪色，故史家以此比喻一个人业绩昭著。又因为丹册多记勋，青册多记事，故“丹青”意同史册。