硝化棉为白色或微黄色非晶形固体，外形为絮绒状，比重1.6，不溶于水，易溶于醇、醚和酯溶液中。硝化棉具有高度可燃烧性和爆炸性，其危险程度根据硝化程度而定。

硝化纤维素又名硝酸纤维素、硝化棉、棉体火棉胶等，属硝酸酯类，白色或微黄色棉絮状，溶于丙酮。为纤维素与硝酸酯化反应的产物。硝酸纤维素是用精制棉与浓硝酸和浓硫酸酯化反应而得。