天汉二年（公元前99年），李陵投降匈奴，汉武帝大怒，司马迁为投降的李陵解释辩护，汉武帝一怒之下对他实施宫刑（在古代仅次于死刑，是奇耻大辱），此时的司马迁因为《史记》未完成，父亲遗志未能执行，因此即使身处监狱之中，司马迁依旧发奋图强，自强不息，忍受了常人所不能忍受的痛苦，继续编写《史记》。司马迁出狱后任中书令，继续发愤著书，终于于公元前91年完成了《史记》。