数字鸿沟又称为“信息鸿沟”，即“信息富有者和信息贫困者之间的鸿沟”。本意是数字差距或者数字分裂。联合国开发计划署的顾问指出，数字鸿沟实际上表现为一种创造财富能力的差距。

最先由美国国家远程通信和信息管理局(NTIA)于1999年在名为《在网络中落伍:定义数字鸿沟》的报告中定义：数字鸿沟指的是一个在那些拥有信息时代的工具的人，以及那些未曾拥有者之间存在的鸿沟。

数字鸿沟主要体现在当代信息技术领域中存在的差距方面。 这种差距，既存在于信息技术的开发领域方面，也存在于信息技术的应用领域方面，特别是由网络技术产生的差距方面。