游泳被列为第一届奥运会时不区分泳姿，1896年游泳被列为奥运会竞赛项目时，不分泳姿，是真正的自由式，只有100米、500米、1200米3个项目。

1900年第2届奥运会时，将仰泳分出；1904年第3届奥运会时，又分出蛙泳。1912年第5届奥运会时，女子游泳被列为比赛项目。1956年第16届奥运会，又增加了蝶泳，从此定型为4种泳姿。此后的奥运会游泳比赛发展到共有自由泳、蛙泳、蝶泳、仰泳、混合泳和接力6大项32个小项，是奥运会仅次于田径运动的金牌大户。