反哺桑梓的意思是，报效家乡，报效故乡，为家乡出力。

在汉语中，“桑梓”一词经常被人们用来代称“故乡、乡下”。这一用法至迟在东汉时期就已形成，因为东汉张衡在其《南都赋》一文中即有句曰：“永世友孝，怀桑梓焉；真人南巡，睹归里焉。”（世世代代能够效法前人，心怀故乡。天子南巡这里，看一看前人居住的地方。）

后人常用桑梓指代故乡。柳宗元在《闻黄鹂》诗里写：“乡禽何事亦来此，令我生心忆桑梓。”就是表达对故乡的怀念之情。