体温计有保质期，基础体温计是用来测量人体在早晨刚刚醒来时的基础体温，相较于日常的体温，基础体温较没有受到环境因素的影响，例如运动或者是进食。这有利于侦测到体温每日的细微变化。例如在排卵时或是甲状腺功能有变化时。

玻璃式发烧温度计标注的刻度最小有0.2℃，F(0.1℃)，基础温度计却需要至少0.1℃，F(0.05℃)的精确度。所以玻璃制的基础温度计是与一般的玻璃制发烧用温度计分开贩售的。但所有的电子式温度计都有至少0.1℃，F(0.05℃)的精确度，所以都可以用来作为基础温度计。有些数位温度计特别标注为基础温度计并设有特别的功能，例如大型显示幕、额外的记忆功能等，或是会发出声响以引导放置正确的位置。