妙玉是大观园里的特殊人物，她本是苏州人氏，出身城仕宦人家，因从小多病，不得已皈依佛门，带发修行。贾府知她是官宦人家的子女，请她入大观园中修行。正如邢岫烟所说，妙玉“为人孤僻，不合时宜”，她最大的特点是爱洁成癖。

妙玉出身读书仕宦之家，这使她秉承了一种雅洁之气；但她的身世又是不幸的，出家之后，父母俱亡，为睹观音遗迹和贝叶遗文，她随师从苏州到了京城。贾府为元春归省聘买尼姑，她才被请到了贾府的栊翠庵。这使她与贾府的公子小姐有机会生出俗缘。

从禀性上说，妙玉是个极其高洁的女尼，仅看喝茶的方式即可证明：妙玉沏茶用的水是从梅花上收的雪溶化的；刘姥姥用她的杯子尝了口茶，她便嫌脏弃掷；到惜春处闲坐，她竟自己带上茶具。由此观之，妙玉的行为也确实不入俗人的眼。