一人之下，万人之上多是地位崇高，身世显赫的大臣。《意林》卷一引《六韬》：“屈一人下，伸万人上，惟圣人能行之。”《汉书·萧何传》：“夫能诎於一人之下，而信於万乘之上者，汤武是也”一人，谓天子；万人，谓百官。

一人指自己的配偶。《吴越春秋》其中《王僚使公子光传》五年记载如下：专诸者，堂邑人也（今南京合人）。伍胥之亡楚如吴时，遇之于途。专诸方与人斗，将就敌，其怒有万人之气，甚不可当。其妻一呼即还。子胥怪而问其状：“何夫子之怒盛也，闻一女子之声而折道，宁有说乎？”专诸曰：“子视吾之仪，宁类愚者也？何言之鄙也？夫屈一人之下，必伸万人之上。”