唐三彩的来源可以追溯到汉代的铅釉陶。汉武帝时，陶工们就知道如果在釉中掺入大量的铅，烧制出来的陶器则光亮滋润，这是因为铅的熔点低，在釉里起着助熔作用。而釉里一旦掺入铜、铁等金属元素，则又能使釉具有绿、棕等颜色。但这样的彩色陶器在当时烧制得很少，主要在陪葬的明器中发现一些。以后，这项技术缓慢发展，到了唐代，随着社会经济的繁荣、陶瓷技术的改进，特别是厚葬之风的盛行，低温铅釉陶中出现了著名的唐三彩。