古代大师两字专用于追赠高僧之谥号。后世为对人师中之通晓佛教教义且有盛德者，称之为大师。大师又为官名。《周礼》谓春官所属有大师下大夫二人，小师上士四人，为乐工之长，大即太。大师为学者、专家之尊称。《史记儒林列传》：学者由是颇能言《尚书》，诸山东史记儒林列传大师无不涉《尚书》以教矣。《百喻经治秃喻》：时彼秃人往至其所，语其医言，唯愿大师为我治之。对年龄较长的老师之尊称为大师。调侃时，对于某些有专业特长之人称之为大师，非正式用语。工艺美术大师，授予中国工艺美术创作者的国家级称号。