香水有前调、中调、后调，是因为不同原料的挥发速度不同，在不同的时间段内展现出不同的味道，因而在香味上有很明显的层次感。香水是香精的酒精溶液，再加适量定香料等形成的混合物。

香水具有芬芳浓郁的香气，主要作用是喷洒于衣襟、手帕及发际等部位，散发怡人的香气，是重要的化妆品之一。香水的英文“Perfume”源自于拉丁文“Parfumare”，意思是“穿透烟雾”。早在公元前1500年，埃及艳后克娄巴特拉七世就已经开始用15种不同气味的香水洗澡了。