铁犁牛耕最早出现于春秋战国时期，是我国古代农业的最主要生产方式，推动了生产力的发展和井田制的解体，推广铁器牛耕使得唐朝的农业迅速发展。在黄河流域乃至今甘肃、新疆地区，铁犁牛耕已普遍用于农业生产。

春秋后期，我国已经发明生铁自炼技术。这些比欧洲早1900年，对于铁工具的推广有决定意义。铁工具在农业、手工业生产上的使用，标志着社会生产力显著提高。而牛耕的情况不仅在文献中有记载，在一些墓葬和敦煌、榆林石窟的众多的壁画“牛耕图”中，都有反映。其中多数为二牛抬杠，用长单直辕犁；少数用一牛耕田。曲辕犁比直辕犁轻巧，犁辕上躬，便于深耕；牵引点低，犁架平稳；犁辕缩短，回转方便。这是古代步犁中最先进的类型。惟当时使用此种犁者极少，以用二牛抬杠者为最多。据文献和考古资料证明，这时边疆地区也在推广铁犁牛耕。牛耕的应用则是农用动力的一次革命。