拍拖，亦即谈恋爱、谈对象， 是粤语对男女恋爱行为的特有称谓。恋爱被称拍拖，已流行于大江南北，因其词释生疏，易令人觉得它是舶来词，甚至曾有人将它视为时髦用词来使用。

岭南过去的婚俗习惯，历来是尊父母之命、媒妁之言，纵然在新文化运动之后的长时期里，此俗依然占据着重要地位。拍拖称谓及现象的出现，或是岭南婚俗观念实质性全面革新的分水岭。

拍拖与中国传统文化有着不可分割的联系。过去，新婚夫妇拜堂后，丈夫需手执红绸或同心结牵妻子入洞房，便有相拖、跟随之意。此俗虽非岭南特有，但已与后来的拍拖含义寓意暗通。

而旧时广东水上人家的鸳鸯船风俗，与拍拖词源的形成非常相符。过去的广东水上人家每逢嫁娶，会将相似的船扎成一对对，称鸳鸯船。吉日一到，双方家族的船队遥对，相互吆喝，热闹非凡。

新郎、新娘乘坐的主鸳鸯船一旦在水面相碰拍，刹时便锣鼓喧天、炮仗轰鸣，新娘步入新郎主鸳鸯船，便告礼成。鸳鸯船寓合拍、相拖、携手共进之意，大概便是拍拖的最早起源了。

后来，自由恋爱兴起。广东河汊纵横，夏夜江边清凉幽静，恋爱男女大都喜欢在傍晚临江谈情说爱。而江中船只，一般后面会拖只小艇，亦寓合拍、相拖、携手共进之意。人们便称恋爱为拍拖了。