古人把山南水北称为“阳”，因为中国位于北半球，以我们的视点来观察太阳是从东方升起经由南方最后落到西方，山的南面是向阳坡，山的北面是背光坡，南面的日照一定较北面充足，所以山南为阳，山北为阴。

古代在历史学上通常指奴隶制时代。一般也包括原始公社制时代。因历史发展的不平衡性，在世界范围内无统一之时限。埃及、两河流域、中国、印度、波斯等，约当公元前三十世纪到公元初的几个世纪(各国情形不一)。