在活着的有机物体内，生物活着时通过呼吸来补充碳14，而当某种植物或动物死亡后，其体内的碳14就开始衰变，但稳定同位素碳12的含量不会变。在已知碳14衰变速度的前提下，可以通过测量样品中的碳14衰变的程度来计算出样品的年代，碳14的半衰期为5730年，因此可以用来测定距今6万年左右的化石。进行碳14测定的先决条件，需要自然界保持恒定水平的放射性碳元素，使碳14的产生和衰变处于平衡状态的源泉，碳14年代测定法根据碳14衰变的程度来计算出样品的大概年代的一种测量方法。