河道断面左侧为起点桩位置，断面上测点距起点桩的距离即为起点距。

河流水文站的观测项目，主要有水位、流量、泥沙、降水、蒸发、水温、冰凌、水质、地下水位等项。为了简化测量工作，通常在河流上选择若干测验断面，以这些断面的观测资料代表整条河流。在断面上设置起点桩，每条测深垂线距起点桩的距离就是起点距。如河道流量测量中，每个测点的位置通过断面、测量水深、起点距和水位来标识，测点的数据即流速。