小玉米，一年生草本；根系强大，有支柱根；秆粗壮；线形披针形叶子宽大；花单性、雌雄同株，雄花为圆锥花序顶生，雌花为肉穗花序着生叶腋间，外面有总苞。

小玉米中的主要营养成分是氨基酸、B族维生素等。其中，总氨基酸含量可达14%—15%，而人体必需的八种氨基酸之一——赖氨酸含量也比较高，有促进人体生长和智力发育的作用。小玉米中的其他营养成分还包括维生素B6、核黄素(维生素B2)、维生素C、纤维素，以及钾、钙、磷、铁、铜、锌等。