从公元前6世纪直到20世纪，西方文论大体上经历了古希腊罗马古典主义、中世纪神秘主义和文艺复兴人文主义、17世纪新古典主义、18世纪启蒙主义、德国古典美学的文论、马克思主义、俄国革命民主主义、现代主义后现代主义等阶段。西方文论的发展受西方哲学、美学的影响大体经历了自然本体论、文论认识论、文论社会本体论。文论在18世纪形成了大陆理性主义和英国经验主义的两大文论思潮的对立。在20世纪形成了人本主义和科学主义的两大对立的文论思潮。19世纪以前西方文论主要是社会和作品的研究，19到20世纪转向作家、艺术家的研究，20世纪60年代以后又转向接受者、读者的研究。西方文论的变化发展大体呈现出由理性到感性、由神学理性到人文理性、由意志到直觉、由显意识到无意识、由全方位到单个心理因素再到多元心理研究。西方文学发展形成了广义的现实主义和浪漫主义两大相辅相成的思潮。