行为主义是美国现代心理学的主要流派之一，也是对西方心理学影响最大的流派之一,起源于20世纪初美国，在美国占据主导地位长达半个世纪之久，其中斯金纳更是将行为主义学习理论推向了高峰。

认知主义又名认知学派，是一种学习理论，与行为主义学派的理论相对，认知学习理论强调学习者内部的心理过程研究。认知主义源于格式塔心理学派，这个学派认为学习是人们通过感觉、知觉得到的，是由人脑主体的主观组织作用而实现的，并提出学习是依靠顿悟，而不是依靠尝试与错误来实现的观点。该理论关于“学习”的观点是：关于学习的心理现象，否定刺激（S）与反应（R）的联系是直接的、机械的。

认知学习理论与行为主义学习理论的最大区别在于：认知理论家们只关心人类的学习，认知学习理论强调学习者内部的心理过程，这与行为主义者只关注外显行为、无视心理过程的观念有显著区别。