鲫鱼一般体长15到20厘米。体侧扁而高，体较厚，腹部圆。头短小，吻钝，无须。鳃耙长，鳃丝细长。下咽齿一行，扁片形，鳞片大，侧线微弯。背鳍长，外缘较平直。背鳍、臀鳍第3根硬刺较强，后缘有锯齿。胸鳍末端可达腹鳍起点。尾鳍深叉形。一般体背面灰黑色，腹面银灰色，各鳍条灰白色。因生长水域不同，体色深浅有差异。鲈鱼体延长而侧扁，一般体长为30到40厘米，体重400到1200克、眼间隔微凹。其间有4条隆起线。口大，下颌长于上颌。吻尖，牙细小，在两颌、犁骨及腭骨上排列成绒毛状牙带。前鳃盖骨后缘有细锯齿，隅角及下缘有钝棘。侧线完全与体背缘平行、体被细小栉鳞，皮层粗糙，鳞片不易脱落、体背侧为青灰色。腹侧为灰白色，体侧及背鳍鳍棘部散布着黑色斑点。随年龄增长，斑点逐渐不明显。背鳍2个稍分离。第一背鳍发达并有12根硬棘。第二背鳍由13根鳍条组成，腹鳍位于胸鳍始点稍后方。